Au cours
de sa brève existence, Lekeu a composé une œuvre étonnamment
riche, au style bien personnel. Marquée de l'empreinte de César Franck, sa musique frappe, néanmoins, par
l'abondance et la richesse des idées mélodiques, l'audace de
certaines tournures harmoniques. D'une rare intensité d'expression, elle traduit des sentiments allant du
désespoir à la plus profonde sérénité.
L'œuvre la
plus connue de ce génie postromantique prématurément disparu est une
sonate pour piano et violon, mélancolique, passionnée, souvent
comparée à celle de Franck. Immortalisée par Eugène Ysaye, la Sonate
fera le tour du monde. Nul ne peut non plus rester
insensible aux sonorités étrangement poignantes et désespérées de l'Adagio pour quatuor d'orchestre, œuvre dont l'harmonie annonce La Nuit transfigurée de Schoenberg. Quant à la Fantaisie pour orchestre sur deux airs populaires angevins,
elle frappe par la richesse de son orchestration. Par le jeu des
timbres et le recours à une variété de rythmes surprenante, Lekeu
évoque une idylle nouée au cours d'une fête populaire, par une chaude
soirée d'été.
Outre ces
trois chefs-d’œuvre demeurés au répertoire, Lekeu laisse une quinzaine
d'autres pièces remarquables, momentanément oubliées mais remises à
l'honneur au cours des vingt dernières années. Citons les deux Etudes symphoniques, les Trois Poèmes pour chant et piano, la Fantaisie contrapuntique sur un cramignon liégeois, le Trio pour piano, violon et violoncelle en ut mineur, le Quatuor en si mineur pour piano, violon, alto et violoncelle et surtout la cantate Andromède
qui ne valut à son auteur, victime d'un jury partial et réactionnaire,
qu'un deuxième second Prix de Rome.
Atteint de typhus, il décèdera à l'âge de vingt-quatre ans.
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